On pense d’ordinaire au dos sous l’angle des douleurs, des tensions ou de la posture. Une étude américaine relayée cette semaine en France invite à le regarder autrement : la solidité des vertèbres pourrait aussi refléter, en partie, la façon dont le cerveau vieillit. Les chercheurs de l’université Johns Hopkins ont observé qu’une densité osseuse plus faible au niveau de la colonne allait de pair avec un déclin cognitif plus rapide.
Le résultat est intrigant, mais il demande à être lu avec précaution. Les auteurs eux-mêmes insistent sur un point : il s’agit d’une association, pas d’un lien de cause à effet.
Plan de l'article
Ce que les chercheurs ont mesuré #
Les travaux, dirigés par la docteure Sara Momtazmanesh, ont été publiés dans la revue Radiology et présentés par la Société nord-américaine de radiologie (RSNA) dans un communiqué repris par Medical Xpress. Ils s’appuient sur une grande cohorte américaine, la Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis (MESA), qui suit depuis des années des adultes d’origines variées.
L’idée de départ est astucieuse. Beaucoup de personnes passent un scanner du thorax pour d’autres raisons médicales. Or ces images montrent aussi les vertèbres dorsales. Les chercheurs ont utilisé un algorithme d’apprentissage profond pour calculer, à partir de ces scanners, la densité minérale osseuse des vertèbres thoraciques.
Une cohorte suivie dans le temps
Selon le communiqué de la RSNA, 2 086 participants ont eu cette mesure de densité vertébrale au départ. Parmi eux, 715 ont également bénéficié d’IRM du cerveau et de tests cognitifs, ce qui a permis de suivre l’évolution de leurs capacités et de la substance blanche, ce réseau de fibres qui relie les différentes régions cérébrales.
Les principaux résultats #
Chez les participants dont les vertèbres étaient les moins denses au départ, les chercheurs ont observé un déclin plus rapide de la cognition globale. Les IRM montraient aussi une accumulation plus importante de petites lésions de la substance blanche dans le corps calleux, la structure qui fait communiquer les deux hémisphères.
Une troisième observation va dans le même sens : une baisse plus marquée d’un indicateur d’intégrité des fibres nerveuses dans une zone profonde du cerveau, la capsule interne. Le communiqué ne détaille pas l’ampleur chiffrée de ces écarts.
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Pas un lien de cause à effet
Le professeur Shadpour Demehri, radiologue à Johns Hopkins et co-auteur, est très clair : « cette étude ne porte pas sur une relation de cause à effet ». Les chercheurs ne prétendent pas qu’un os fragile abîme le cerveau, ni que l’ostéoporose provoque la démence.
Leur hypothèse est plutôt que l’os et le cerveau vieillissent sous l’effet de facteurs communs. Ils citent notamment la résistance à l’insuline, les déséquilibres des graisses sanguines et les changements hormonaux de la ménopause. Une densité osseuse plus basse serait alors un signal visible d’un vieillissement métabolique plus général.
Un intérêt pratique : le scanner déjà réalisé #
L’intérêt de l’étude tient surtout à son côté pratique. Selon Sara Momtazmanesh, citée par la RSNA, ces scanners thoraciques pourraient fournir une mesure « opportuniste » de la densité osseuse de la colonne, sans examen supplémentaire. Pourquoi Docteur, qui a présenté ces travaux le 27 octobre, souligne lui aussi leur caractère d’association. Une personne dont les vertèbres apparaissent fragiles sur un scanner réalisé pour une autre raison pourrait ainsi être orientée plus tôt vers un bilan osseux, et peut-être vers une surveillance de sa santé cognitive.
Ce n’est pas encore une pratique validée. Il faudra d’autres travaux pour savoir si ce repérage change réellement la prise en charge des patients.
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L’ostéoporose, une maladie silencieuse #
Cette étude rappelle surtout que la fragilité osseuse avance souvent sans bruit. L’Assurance maladie la définit comme une diminution de la densité des os et une altération de leur architecture, qui les rend plus fragiles et augmente le risque de fracture.
Selon la même source, environ 4 millions de personnes étaient concernées en France en 2019, soit 5,5 % de la population. La maladie touche davantage les femmes : autour de 65 ans, on estime que 39 % d’entre elles en souffrent, et la proportion monte à 70 % après 80 ans. Les hommes ne sont pas épargnés pour autant, puisqu’un quart des fractures liées à une fragilité osseuse les concernent.
Ostéoporose et arthrose, deux choses différentes
L’Assurance maladie souligne aussi qu’il ne faut pas confondre ostéoporose et arthrose. La première touche la solidité de l’os lui-même. La seconde est une usure du cartilage des articulations, souvent douloureuse. Une personne peut avoir mal au dos sans avoir d’ostéoporose, et inversement avoir des os fragiles sans aucune douleur.
Ce qu’on peut en retenir au cabinet #
Pour un ostéopathe, connaître la santé osseuse d’un patient fait partie des précautions de base, en particulier chez les femmes après la ménopause et chez les personnes âgées. Une ostéoporose connue ou suspectée conduit à adapter les techniques employées, en concertation avec le médecin traitant.
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L’étude de Johns Hopkins ajoute une raison de plus de prendre au sérieux un bilan osseux prescrit par le médecin traitant. Elle rappelle aussi que l’activité physique régulière, adaptée à chacun, reste un pilier pour entretenir à la fois les os, le métabolisme et, sans doute, le cerveau.
En cas de doute sur la solidité de vos os, de fracture survenue après une chute banale ou de perte de taille, parlez-en d’abord à votre médecin. Lui seul peut prescrire les examens adaptés et, le cas échéant, un traitement.
